Eletään vuoden 2001 kevättä Atlantassa. Olemme Mikko Ilosen kanssa Golf Club of Georgian kentällä valmistautumassa pelaajan uran toiseen Major-kisaan. Edellisenä kesänä Mikko oli saanut kokea The Openin tunnelman St Andrewsin upeilla nummilla. Nyt oli edessä uran viimeinen kisa amatööriuralla ja sen jälkeen alkaisi toisenlainen elämä golfarina. Asumme klubin läheisyydessä olevassa talossa, jonka jaamme Sergio Garcian ja hänen isänsä kanssa. Olosuhteet olivat todella upeat kentällä, jossa Mikko oli aikaisemmin viikolla voittanut Georgia Cupin ottelussa US Amateur mestarin Jeff Quinneyn.
Ajamme Augustaan hyvissä ajoin, koska Golf Channel haluaa kuvata juttuunsa viimeiset osiot Augusta National Golf Clubilta. Kyllä sinne kannattaa mennä muutenkin hyvissä ajoin, jotta saa kokemattomana edes jonkinlaisen ymmärryksen kentän haasteista. Viikonlopun aikana olimme Mikon kanssa klubitalon yläkerrassa amatöörien kämpillä, kun oveen koputettiin ja sisään astui vihreään takkiin pukeutunut vanhempi herrasmies muutaman nuoremman kaverin kanssa. Halusi seuran jäsenenä esitellä amatöörien olosuhteita. Pois lähtiessään kääntyi vielä ympäri ja kertoi olevansa se, joka tekee kisaan peliryhmät. ”Kenen kanssa haluaisit pelata Mr. Ilonen?”, hän kysyi. Mikolla välähti päässä ja halusi hieman huijata vanhempaa miestä arvuuttelemalla nimeä, joka voitti kisan hiljattain. Mies haki eurooppalaisia mestareita, mutta Mikon mielessä oli jotain muuta. Lopulta Mikko sai sanottua vuoden 1997 ja herrasmies tajusi nuoren miehen nokkeluuden.
Tiistain harjoituskierros oli edennyt kuudennelle viheriölle asti, kun sama mies vihreässä takissaan tuli luokseni ja kysyi, ”Miten on mennyt?” Kehuin kokemaani ja siinä samassa Mikko käveli ohitsemme kohti seiskan lyöntipaikkaa. Herrasmies pysäytti Mikon ja arvuutteli tältä, kenenkö kanssa mahdat pelata kisassa? Mikko vastasi, ettei vielä tiedä, jolloin mies armottoman hymyn säestyksellä kertoi, että torstaina seuranasi on Tiger Woods. Tiger oli tuolloin parhaassa vireessään ja hänellä oli mahdollisuus saavuttaa ns. Tiger Slam voittamalla viikonlopun kisa.
Lähtökohdat kisaan eivät voineet olla enempää erilaiset kuin mitä ne Mikolla ja Tigerilla olivat. Toinen oli noussut raketin lailla maailman tähdeksi ja samalla koko maailman parhaaksi urheilijaksi. Miehestä puhuttiin ”valittuna”, joka oli jo muuttanut golfin uuteen kukoistukseen. Mr. Ilonen käveli torstain kierrokselle suomalaisena armeijan miehenä ja amatöörinä. Herrat lähtivät liikkeelle ja 2 reiän alamäessä Tigerin jutut aiheuttivat kunnon naurut koko porukassa. Kyse oli vain tarinoista, miltä tuntui pelata ensimmäisen kerran tuolla legendaarisella areenalla. Mikko selvisi ensimmäisen reiän jännityksestään paremmin kuin Tiger aikoinaan.
Muutenkin miehet viettivät rennon päivän kentällä. Tiger oli hyvää seuraa ja Mikko roikkui mukana. Seuraavana päivänä hieman kuumeinen Mikko kohtasi toisenlaisen pelurin. Pelurin, jonka fokus oli 100% pelissä ja itsessään. Tiger pelasi uskomattoman kovan kierroksen, joka olisi voinut olla paljon parempi kuin 66. Mikko joutui taipumaan hyvän ensimmäisen kierroksen 72 jälkeen tulokseen 79. Tiger voitti kisan ja hallitsi sillä hetkellä kaikkia Majoreita voittaen ns. Tiger Slamin.
Sitä seuraava Major eli The Open pelattiin Royal Lythamin oikukkaalla kentällä. Tiger saapui sinne ehdottomana ennakkosuosikkina ja Mikko pääsi mukaan pelaamalla itsensä karsinnoista läpi. Viikko oli kaiken kaikkiaan loistava meille ja siellä tapahtui kaikenlaista. Kovin juttu kuitenkin oli väijymässä sunnuntaina. Mikko ja Tiger pelasivat peräkkäisissä ryhmissä kaukana kärjestä. Isot massat seurasivat kuitenkin Tigerin peliä ja odottivat hänen vielä nousevan kohti kärkeä. Mikko pelasi edellä ja sai kokea yleisön liikehdinnän Tiger maniassa. Jossakin kohtaa Mikko pääsi pelin ytimeen ja alkoi onnistua oikein kunnolla. Yleisö siirtyi seuraamaan häntä ja kannusti pelurin huimaan 66 tulokseen. Itse olin matkalla lentokentälle ja kuuntelin radiota, jossa spekuloitiin jo Mikon mahdollisella voitolla. Tuuli kääntyi kuitenkin alas ja kärki pääsi pelaamaan Lythamin haastavat neljä viimeistä reikää kevyissä olosuhteissa. Yhdeksäs sija oli kuitenkin loistava saavutus ja Tigerin lyöminen Mastersin jälkeen hyvä merkki miehen kovuudesta.
Nämä ovat vain tarinoita menneiltä vuosilta, mutta ne ovat myös tarinoita pelaajan kasvusta lajin ytimeen. Oli esimerkiksi tärkeä saada kokea se, että Jack Nicklaus sanoo sinulle, että huomenna pelataan yhdessä par 3 kisa tai kun Gary Player pelaa kanssasi harjoituskierroksen. Ne ovat kokemuksia, jotka auttavat nuorta pelaajaa kytkeytymään lajiin ja sen vaatimuksiin. Minulle valmentajana kaikki Majoreiden kokemukset ovat auttaneet ymmärtämään, että emme oikein tiedä mitään ja siksi kannattaa vain olla hereillä ja tarkkaavaisena, kun tilanne on päällä.
Tämän vuoden Majoreissa on taas tuttu tunne vuosien takaa. Tiger on takaisin ja tuo hyvin paljon sähköä kisoihin. Muut pelaajat tiedostavat uuden tilanteen ja odottavat mielenkiinnolla Mastersin intensiteettiä. On niin monta, niin tolkuttoman kovaa nuorta pelaajaa, jotka eivät ole saaneet kokea täysissä voimissa olevan Tigerin vaikutusta kisan tunnelmaan. Tilanne on uusi ja erittäin kutkuttava. Paineet ovat monessa suunnassa, mutta jotenkin tuntuu siltä, että Tiger on taas valmis ottamaan haasteen vastaan.
Timo Rauhala, päävalmentaja, Golf Mentors
